로봇청소기가 우리 집에 들어온 게 벌써 몇 년 전입니다. 처음엔 신기해서 손님 올 때마다 한 번씩 돌렸어요. 지금은 그냥 가구입니다. 켜져 있어도 아무도 쳐다보지 않아요.
그런데 요즘 뉴스를 보면 자꾸 “사람 모양” 로봇이 나옵니다. 두 발로 걷고, 손가락이 다섯 개고, 계단을 오르내려요. 솔직히 처음엔 좀 이상하다고 생각했습니다. 청소는 바퀴 달린 게 훨씬 잘하는데. 설거지는 이미 식기세척기가 하는데. 왜 굳이 사람처럼 생긴 걸 만드느라 그 큰돈을 쓸까요.
작년 가을부터 전시장이나 매장에서 이런 로봇을 세 번 정도 가까이서 볼 기회가 있었습니다. 한 번은 코엑스 로봇 전시, 한 번은 백화점 안내 로봇, 한 번은 공항이었어요. 매번 사진만 찍고 돌아왔는데, 세 번째쯤 되니까 제 안에서 질문이 슬쩍 바뀌더라고요. “이게 언제 우리 집에 오나”가 아니라 “왜 하필 사람 모양인가”로요.
바쁘신 분들을 위한 3줄 요약
먼저 제가 내린 결론부터 적어둘게요.
– 사람 모양인 이유는 성능이 아니라 ‘환경’ 때문입니다. 집·사무실·공장은 전부 사람 몸에 맞춰 설계돼 있어요. 문손잡이 높이, 계단 폭, 공구 손잡이 굵기까지요. 로봇을 사람 모양으로 만들면 세상 쪽을 바꿀 필요가 없어집니다.
– 집에 들어오는 건 아직 한참 남았습니다. 제가 실물로 본 건 걷고 인사하는 정도였고, 손으로 빨래를 개는 장면은 시연 영상에서만 봤어요. 가격도 여전히 자동차 한 대 값을 훌쩍 넘습니다.
– 먼저 오는 곳은 ‘집’이 아니라 ‘일터’입니다. 물류창고, 공장, 병원 같은 곳이요. 우리가 일상에서 먼저 마주칠 곳은 아마 대형마트나 요양시설일 것 같습니다.
– 당장 우리에게 영향이 올 통로는 두 가지입니다. 일자리, 그리고 돌봄. 이 둘은 몇 년 안에 체감될 수도 있어요.
저는 왜 처음에 실망했을까요
솔직히 첫 만남은 실망이었습니다. 코엑스에서 본 로봇은 무대 위를 걸었어요. 걷는 것 자체는 정말 잘하더라고요, 부드럽게. 그런데 딱 거기까지였습니다.
옆에 있던 관람객이 손을 흔드니까 로봇도 손을 흔들었어요. 사람들은 “우와” 했는데 저는 좀 심드렁했습니다. 우리 집 인공지능 스피커도 이름 부르면 대답은 하는데, 손 흔드는 게 뭐 그리 대단한가 싶었죠. 그날 집에 와서 아내한테 “생각보다 별거 없더라”라고 말했던 게 기억나요.
그런데 두 번째, 세 번째로 보고 나서야 제가 뭘 놓쳤는지 깨달았습니다. 걷는다는 것 자체가 사실 어마어마하게 어려운 일이거든요. 우리는 두 발로 서 있는 걸 아무렇지 않게 하지만, 그건 인간이 매 순간 미세하게 균형을 잡고 있어서 가능한 겁니다. 로봇에게는 이게 계산 지옥이에요. 무대 위를 부드럽게 걷던 그 몇 초짜리 장면이, 사실은 아주 오랜 시간의 결과물이었던 거죠.
여러분도 혹시 로봇 영상 보면서 “저 정도야 뭐” 하고 넘긴 적 있으신가요? 저도 그랬어요. 사람이 쉽게 하는 걸 로봇이 하면 시시해 보이고, 사람이 못 하는 걸 로봇이 하면 대단해 보입니다. 그런데 실제 난이도는 정반대인 경우가 많더라고요.
왜 하필 ‘사람 모양’이어야 할까요
사실 이게 이 글을 쓰게 된 진짜 이유예요. 검색해보면 대부분 글이 “어느 회사가 뭘 만들었다”에만 집중돼 있더라고요. 저는 그거보다 이 질문이 더 궁금했습니다.
답은 생각보다 단순했어요. 우리가 사는 세상이 전부 사람 몸을 기준으로 지어졌기 때문입니다. 문손잡이는 어른 허리 높이쯤에 있고, 계단 한 칸은 성인 다리가 올라가는 높이고, 마트 진열대는 팔을 뻗으면 닿는 곳에 있어요. 심지어 드라이버 손잡이도 사람 손아귀 굵기에 맞춰져 있죠.
그럼 바퀴 달린 로봇을 쓰려면 어떻게 해야 할까요. 건물에 경사로를 놓고, 문턱을 없애고, 전용 통로까지 새로 만들어야 합니다. 공장 하나 개조하는 데 돈이 얼마나 들지, 상상만 해도 아찔하죠. 반대로 로봇을 사람 모양으로 만들면 건물은 그대로 두면 됩니다. 문도, 계단도, 손잡이도 바꿀 필요가 없어요.
이걸 알고 나니 제 관점이 완전히 바뀌었습니다. 휴머노이드는 “가장 뛰어난 로봇”을 만들려는 시도가 아니라, “세상을 다시 만들지 않고도 로봇을 쓸 수 있는 방법”에 더 가까웠던 거예요. 사람 모양이 목적이 아니라, 사람 모양이 가장 싸게 먹히는 타협점이었던 셈이죠.
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